La santé et la performance d'un cheval sont étroitement liées à son alimentation. Un régime alimentaire adapté à son âge, sa race, son niveau d'activité et son état de santé est essentiel pour son bien-être.
Ce guide approfondi explore les critères clés pour choisir les aliments les plus appropriés à votre équidé, pour une alimentation saine et équilibrée.
Besoins spécifiques du cheval
Une alimentation efficace tient compte de plusieurs paramètres cruciaux pour la santé du cheval.
Âge et stade de vie du cheval
- Poulains (0-1 an) : Croissance rapide nécessitant une alimentation riche en énergie (16% de protéines minimum), calcium et phosphore. Exemple: 2kg de foin de bonne qualité (analyse recommandée) et 1kg de céréales (orge ou avoine), ajustés en fonction du poids et de la croissance. Un suivi vétérinaire est conseillé pour un ajustement précis des rations.
- Jeunes chevaux (1-3 ans) : Équilibre entre croissance et développement musculaire. Diminution progressive des concentrés selon l'évolution. Des aliments riches en fibres sont importants pour une bonne digestion et une croissance harmonieuse.
- Chevaux adultes (3-15 ans) : Maintien du poids et de la masse musculaire. Besoins énergétiques variables selon l'activité : un cheval de dressage aura des besoins plus élevés qu'un cheval de randonnée. Une ration quotidienne de 10 à 15kg de foin de bonne qualité est recommandée pour un cheval adulte, avec des suppléments de concentrés pour le sport intensif.
- Chevaux âgés (+15 ans) : Métabolisme ralenti, besoins énergétiques réduits. Aliments facilement digestibles et fibres essentielles. Attention à la dentition : un cheval âgé peut avoir des difficultés à mâcher des aliments durs.
- Juments gestantes et allaitantes : Besoins accrus en énergie, protéines, calcium et phosphore pour le développement du fœtus et la production de lait. Augmentation progressive des rations tout au long de la gestation : environ 0.5 kg de plus par mois.
Race et morphologie
Les besoins varient selon la race et la morphologie. Un cheval de trait (ex: Percheron) nécessitera une ration plus importante qu'un cheval fin (ex: Pur-sang anglais) pour maintenir sa masse musculaire. La taille, le poids et la conformation influencent directement les quantités d'aliments à administrer. Un cheval lourd, comme un Haflinger, aura besoin d'une ration énergétique plus importante qu'un cheval plus léger.
Activité physique et performance
L'intensité et la durée du travail impactent fortement les besoins énergétiques. Un cheval de saut d'obstacles aura des besoins énergétiques beaucoup plus importants qu'un cheval de loisirs. Les glucides et lipides fournissent l'énergie, tandis que les protéines favorisent la récupération musculaire. Un cheval de course nécessite un apport en énergie plus élevé (environ 20% de plus) qu'un cheval de randonnée, notamment au niveau des glucides et des lipides.
Santé et conditions spécifiques
Des problèmes de santé (ulcères, allergies, troubles métaboliques) nécessitent des adaptations alimentaires spécifiques. Des régimes pauvres en amidon sont souvent préconisés pour les chevaux souffrant d'ulcères gastriques. Les conseils d'un vétérinaire sont primordiaux pour adapter l'alimentation en cas de problèmes de santé. Un cheval atteint de fourbure doit suivre un régime strict, pauvre en glucides et riche en fibres.
Types d'aliments pour chevaux
Comprendre les différents types d'aliments est essentiel pour un choix éclairé. L'alimentation du cheval doit être variée et équilibrée.
Fourrages: la base de l'alimentation équine
Foin, pâturage et enrubannage constituent l’essentiel de la ration. Ils apportent des fibres cruciales pour une bonne digestion. La qualité du fourrage est primordiale.
- Foin : La luzerne (riche en protéines) est idéale pour les jeunes chevaux et les juments allaitantes. La fléole (plus pauvre en protéines) convient aux adultes. Une analyse nutritionnelle régulière est recommandée pour connaître précisément la valeur nutritive du foin. Un cheval adulte a besoin d'une ration minimum de 10 kg de foin par jour.
- Pâturage : Source naturelle, mais nécessite une gestion rigoureuse pour éviter les problèmes de fourbure. Le contrôle de la qualité et de la quantité de pâturage est fondamental. Un pâturage de qualité moyenne peut fournir environ 5kg de matière sèche par jour et par cheval.
- Enrubannage : Fourrage conservé dans un film plastique, avec une teneur en eau plus élevée que le foin. Une analyse est nécessaire pour déterminer sa valeur nutritionnelle. L'enrubannage peut être une solution pour la conservation hivernale du fourrage, mais il faut s'assurer de sa qualité.
Concentrés: compléments essentiels
Les concentrés apportent de l'énergie et des nutriments supplémentaires, surtout pour les chevaux actifs. Il existe une grande diversité de concentrés, chacun ayant une composition spécifique.
- Granulés : Formule équilibrée, facile à administrer. Choisir des granulés adaptés à l’âge et à l’activité du cheval. Il existe des granulés spécialement formulés pour les chevaux de sport ou les chevaux âgés.
- Flocons : Plus faciles à digérer que les granulés, adaptés aux chevaux sensibles. Les flocons sont souvent appréciés par les chevaux difficiles ou ayant des problèmes dentaires.
- Autres concentrés : Avoine (source d’énergie facilement digestible), orge (plus riche en amidon), maïs (source d'énergie plus concentrée), mélasse (apporte de l'énergie et rend les aliments plus appétants), tourteau de soja (source de protéines). L'avoine est souvent recommandée car facile à digérer.
Compléments alimentaires: pour combler les carences
Ces compléments corrigent les éventuelles lacunes nutritionnelles. Ils doivent être utilisés avec précaution, sur avis vétérinaire.
- Minéraux et vitamines : Calcium, phosphore, magnésium, vitamine E, etc., essentiels pour la santé osseuse, le système immunitaire et la croissance. Un déficit en sélénium peut engendrer une diminution de la performance et des problèmes de fertilité.
- Probiotiques et prébiotiques : Améliorent la digestion et la santé intestinale. Ils sont utiles en cas de troubles digestifs. Les probiotiques peuvent aider à maintenir une flore intestinale équilibrée, améliorant ainsi la digestibilité des aliments.
- Huiles végétales : Apport en acides gras essentiels (oméga-3 et oméga-6) pour la qualité du poil et la peau. L’huile de lin est une source importante d’oméga-3.
Aspects pratiques et économiques
Un choix responsable prend aussi en compte des aspects pratiques et budgétaires.
Qualité des ingrédients et composition des aliments
Privilégiez des aliments avec une liste d'ingrédients claire, précisant l'origine des matières premières. Des certifications (biologique, par exemple) garantissent une qualité supérieure. Lisez attentivement les étiquettes pour connaître la composition précise des aliments.
Conservation et stockage des aliments pour chevaux
Le stockage influence la qualité des aliments. Conservez le foin dans un endroit sec, à l'abri de l'humidité et des rongeurs. Les concentrés doivent être conservés dans des récipients hermétiques, à l'abri de la chaleur et de la lumière. Un stockage inadéquat peut entrainer une perte de valeur nutritive et une contamination par des moisissures.
Gestion budgétaire et choix économiques
Comparez les prix et les compositions des aliments. Une alimentation de qualité n'est pas forcément la plus chère. Une bonne gestion des achats permet d'optimiser le budget tout en assurant une alimentation de qualité. Une planification des achats en fonction des saisons et des besoins du cheval permet de réaliser des économies.
L'alimentation du cheval est un élément crucial de son bien-être. L’observation de son état général, combinée à l'avis d'un vétérinaire ou d'un nutritionniste équins, est indispensable pour un choix alimentaire adapté à ses besoins spécifiques.